《却恨棠花》以民国时期的戏班为背景，讲述了一位女戏子与一位军官之间注定无法圆满的恋情。军官随军远去，再未归来，女子则在戏班中独自老去，日复一日地等待。她将思念绣进鸳鸯，将往事唱入戏文，直到青丝成雪，始终未能等来那个承诺归期的人。歌曲借"棠花"这一意象，以花开花落隐喻聚散无常，道尽了乱世中身不由己的深情与遗憾。
「昏纸明窗 灯影茫茫，默过第几行」——昏黄的纸窗映着摇曳的灯影，她在灯下默默读着旧信或戏本，时光在无声中流逝。
「神仙垂怜 泥金台上，她叩三炷香」——她在描金的佛台前虔诚上香，乞求神明垂怜，盼那个远行之人能归来。泥金台是旧时庙宇或戏班后台常设的供奉之处，暗示她的身份与戏班相关。
「情也寿也 菩萨何解，明月不肯讲」——她问菩萨，这段情是否能长久，菩萨无言；她问明月，明月沉默。天地间无人能给她答案，唯有她一人守着这份无望的等待。
「似乎鬓边 绾过一枝海棠，恍然只道是寻常」——她恍惚想起，当年那人曾为她鬓边别上一枝海棠花，彼时只觉是平常之事，如今想来却已是再也回不去的时光。
「春去燕子梁，似她回首 眉目已泛黄」——春天过去，燕子归梁，而她一回首，镜中的眉眼已然苍老泛黄。时光无情，青春不再，等待耗尽了她的一生。
「戏文在唱，她还绣着鸳鸯」——台上的戏文唱的是别人的悲欢，而她坐在台下，手中还在绣着鸳鸯。鸳鸯象征夫妻恩爱，她绣的或许是一件永远送不出去的嫁衣。
「身是客 应何往」——她自己是这人间的过客，不知该往何处去。心上人不在，她无论走到哪里都是漂泊。
「桃花扇底 长生殿上，俱是 年少，偏信不相忘」——她唱过的《桃花扇》和《长生殿》，都是年少时最爱的戏，那时她天真地相信，只要不相忘，就总能等到重逢。这两出戏一写乱世离散，一写长生誓言，恰好映照了她自己的命运。
「才知 原来今生那么长」——等到白发苍苍时才明白，这一生竟如此漫长，漫长到足以让所有的等待都落空，所有的念想都成灰。
「棠花儿红 明月光，云烟一段思量」——海棠花红艳如火，明月清冷如霜，这一切都化作她心头一缕云烟般的思念，挥之不去。
「如梦身 应何往，帘外芭蕉 结作丁香」——她如身在梦中，不知归处。帘外的芭蕉叶叶含愁，丁香结结是愁肠，满园草木都替她诉说着无人可说的心事。
「俱是 年少 春风不相忘」——那时的春风、那时的少年，她一样都忘不了。不是不愿忘，是无法忘。
「可知 原来今生那么长」——最后一句再次叩问：你可知道，没有你在，这一生竟然这么长、这么难熬？棠花年年开，而等的人再未归来。