《霸王别姬》源自中国历史上著名的楚汉相争时期，讲述了西楚霸王项羽与其爱妾虞姬在垓下之战前夜生死诀别的悲壮故事。项羽勇猛盖世却刚愎自用，最终被刘邦围困于垓下，四面楚歌，大势已去。虞姬为不拖累项羽，自刎殉情，成就千古绝唱。这一典故象征着忠贞、牺牲与英雄末路的悲情。
薛之谦与张靓颖合作的这首《霸王别姬》并非传统戏曲版本，而是以现代流行音乐重新演绎这段历史，通过男女对唱的形式，赋予项羽与虞姬更细腻的情感表达，探讨爱情、责任、命运与历史评价之间的张力。
“当湖面澄清 笑可倾城 一眼随我万里”（薛）与“当乱世漂泊 江边应你 一生唤我虞姬”（张）描绘了两人初遇或共度的美好时光，即便身处乱世，彼此仍是对方唯一的依靠。“笑可倾城”化用“一笑倾城”典故，强调虞姬之美与深情；“唤我虞姬”则点明身份，也暗示她甘愿为爱奉献一生。
“当身缠银衣 乌骓配戟 本当无人能敌”展现项羽昔日的威武——银甲、乌骓马、长戟，本应所向披靡。然而“若楚歌四起 无路退已 我也绝无悔意”（张）转折至绝境，虞姬虽知败局已定，却毫无怨言，凸显其忠贞与勇气。
“亲爱的霸王该散了啊 / 准臣妾举剑为你一舞啊 / 最后再断一缕我的长发 / 不让你有牵挂”是全曲情感高潮。虞姬主动选择自尽，以“断发”象征斩断尘缘，不让项羽因自己而分心或愧疚，体现极致的爱与牺牲精神。
项羽回应：“亲爱的娘子我准你退下 / 来换我此生最后的冲杀 / 请你在地府里等我一下 / 迎我与白骨战马”，表明他接受虞姬的离去，但誓言战至最后一刻，并期待黄泉相见，凸显英雄的悲壮与深情。
虞姬劝项羽：“亲爱的赤子你留下吧 / 乱世的难题让圣人解答 / 若我没陪你一路至垓下 / 屠完城开满鲜花”，她希望项羽放下执念，甚至幻想若自己不在，或许结局会不同（“屠完城开满鲜花”暗喻和平或新生），流露无奈与怜惜。
项羽反问：“亲爱的姑娘我错了吗 / 西楚霸王的美名传天下 / 你看那后人都日趋愈下 / 还笑我风骨不化”，表达他对自身坚持的困惑与不甘——他坚守气节却被后世讥讽为“不识时务”，质疑历史是否公正。
虞姬问：“亲爱的霸王有来世吗”，项羽答：“我还欠你一次浪迹天涯”，道出此生未能兑现的承诺，寄托于虚无缥缈的来世。而虞姬叹息：“可史书里我却无人能画”，揭示女性在宏大历史叙事中的失语——她的牺牲被简化为“虞姬”符号，真实情感与个体价值被忽略。项羽重复“你无人能画”，既是认同，也是哀悼。
合唱歌词“爱剩寥寥几句话 / 当湖面澄清 笑可倾城 是谁不懂珍惜 / 当美景憔悴 映入铜镜 是我对你不起 / 落得 霸王别姬”将全篇收束于悔恨与遗憾。曾经的美好反衬今日的破碎，“是谁不懂珍惜”指向双方亦或命运；“是我对你不起”是项羽的自责；最终一切归于“霸王别姬”四字——既是历史定论，也是爱情悲剧的永恒注脚。