《要什么不要什么》是毛宁演唱的一首经典歌曲，歌曲创作于上世纪90年代，正值中国流行音乐蓬勃发展的时期。这首歌以温柔而坚定的旋律，搭配富有哲理的歌词，表达了在人生旅途中面对选择、情感与命运时的思考与感悟。歌曲并没有依托某个具体的历史事件或人物故事，而是通过诗意的语言描绘了现代人在忙碌生活中对自我价值、情感归属与人生方向的追寻。
歌曲的背景情感源于人们在成长过程中普遍经历的迷茫与觉醒。在快节奏的社会中，个体常常被推着向前走，容易忽略内心真正的需求。歌词借“河流”这一意象，隐喻人生的不可逆性与不断前行的状态，提醒听众在奔波中停下思考：究竟什么才是真正想要的。这种主题在当时引发广泛共鸣，也成为毛宁代表作中富有思想深度的一首。
歌词以“河流”开篇，象征人生的旅程——“急急又缓缓”，既有匆忙也有停顿，但“不能停留，也无法回头”点出时间的不可逆性。河流奔向海洋的过程，正如人从青年走向成熟，沿途风景虽美，却难以尽览，暗示人生总有遗憾与取舍。
“有一天你突然的来到我身边”引入情感线索，表达爱情或重要人际关系对个体的疗愈力量。对方的出现化解了“寂寞、孤独、空洞的感觉”，象征理解与陪伴带来的精神慰藉。随后，“你说你拥有一段属于自己的时间”体现了一种成熟的爱情观——经过深思熟虑，明确彼此的过去与未来，从而坚定生活的方向。
“在人生旅途上，我们都忙着一路向前赶”道出当代人的普遍状态。尽管经历不同，但目标一致——寻找意义与幸福。歌词提醒：所经历的未必是所向往的，因此需要“转头”回望，主动审视，“看一看比较美丽的那一岸”，即重新评估人生选择。
反复出现的“想一想 要什么 或你不要什么”是全曲核心。它不是鼓励放纵欲望，而是在有限选择中认清内心真实需求。即使“命运总能左右你我”，但主观意志仍可主导态度——“途中美景我绝不错过”，体现积极面对生活的信念。
“只要所爱的人始终陪我，勇敢一路向前不退缩”强调情感支持的重要性。结尾部分以太阳的升起与落下比喻生活的规律与希望，鼓励听众相信自己，“把生活拿在你手上”，听从内心声音，做出属于自己的决定。
整首歌融合了哲思与温情，既是对个体成长的鼓励，也是对现代生活节奏的反思。它没有提供标准答案，而是引导听众在流动的人生中，不断自问：“你想要什么？你不想要什么？”