《探清水河》是一首源于老北京的民间小调，讲述了一段发生在清末民初时期的爱情悲剧。故事背景设定在当时的京西蓝靛厂火器营，一个传统与封建礼教极为严苛的地方。歌曲通过叙述一对年轻男女的爱情经历，反映了当时社会对个体自由恋爱的压迫以及女性地位的低下。
故事中的主人公大莲和六哥哥是一对彼此相爱的年轻人，但由于家庭和社会的阻挠，他们的爱情无法得到认可。最终，大莲因不堪父母羞辱而跳河自尽，六哥哥悲痛欲绝也随之投河殉情。这段凄美的爱情故事被后人编成小曲传唱至今，成为一种对封建礼教无声的控诉。
歌词开篇以“桃叶儿尖上尖，柳叶儿就遮满了天”描绘了一幅宁静优美的自然画面，为后续情节铺垫情感基调。随后介绍宋老三一家，尤其是其十六岁的女儿大莲，她不仅美貌出众，却也命运多舛。“此鲜花无人采，琵琶断弦无人弹”暗喻大莲正值青春年华，却无人欣赏她的美好，内心充满孤独。
随着情节推进，“太阳落下山”后的夜晚，六哥哥按照约定来到大莲门前，两人互诉衷肠。然而，这种纯真的爱情很快被现实撕裂。当大莲的父母发现真相后，他们用严厉的语言斥责大莲，并施以暴力惩罚。“皮鞭子沾凉水，我定打不容情”生动展现了封建家长制的冷酷无情。
面对无法承受的屈辱，大莲选择跳河结束生命，而深爱她的六哥哥也追随而去。最后一段“好一对多情的人，双双就跳了河呀”将全曲推向高潮，既表达了对痴情男女的同情，又隐含着对封建制度的批判。结尾重复“编成了小曲儿来探清水河”，则使整首歌更具民间叙事特色，增强了艺术感染力。